השכבה החיצונית של השן נקראת אמייל. צבע השיניים הטבעיות נוצר מהשתקפות ופיזור האור מהאמייל, בשילוב עם צבע הדנטין שמתחתיו. הגנים שלך משפיעים על העובי והחלקות של האמייל. אמייל דק יותר מאפשר יותר מצבע הדנטין להופיע. אמייל חלק יותר או מחוספס יותר משפיע גם על השתקפות האור ולכן על הצבע.

מדי יום נוצר ציפוי דק (פליקל) על האמייל וסופח כתמים. אמייל השן מכיל גם נקבוביות שיכולות להחזיק כתמים.

הסיבות הנפוצות ביותר לכך ששיניים צהובות או מוכתמות הן:

שימוש בטבק שתיית נוזלים בצבע כהה כמו קפה, קולה, תה ויין אדום טיפול לוקה בשיניים.

ההזדקנות הופכת את השיניים לפחות בהירות ככל שהאמייל נהיה דליל יותר והדנטין הופך כהה יותר.

אפשר גם שיהיו כתמים בתוך השן. אלה נקראים כתמים פנימיים. לדוגמה, כתמים פנימיים יכולים להיגרם מחשיפה ליותר מדי פלואוריד בילדות בזמן שיניים מתפתחות. סיבות אחרות כוללות אנטיביוטיקה של טטרציקלין. הם יכולים להכתים את שיני הילד אם נלקחים על ידי אם במהלך המחצית השנייה של ההריון או על ידי ילד בן 8 שנים ומטה. שיניים עדיין מתפתחות בשנים אלו. טראומה עלולה גם להכהות את השן.